第二百二十四章 饥馑流荒

    刘备也想再问，可是见亭舍的门依然关着，他沉吟片刻，说道：“这亭长既不肯把话说完，那就算咱们再去问他，估计也问不出什么来了。”

    远处传来孩童的嬉闹声，他转脸看了会儿，对左边的从吏说道，“高君，孩子们没什么顾忌，童言无忌。你去哄哄他们，看能不能问出些什么来。”

    接着刘备指了指亭舍十里开外的地方，对右边的从吏道：“郑君，咱俩去地里田间转转，去瞧瞧那座庄园。”

    高梁、郑稻二人应诺。三人把坐骑栓到亭舍门口树上，分成两路各去。

    高梁带了几块干粮饼子，打算以此为饵，逗引孩童说话。

    刘备褰衣蹑足，小心翼翼地步入田间垄上，时刻看着脚下，以免踩到麦苗。郑稻随在他的身后。两人行出数里，渐渐地接近了那处庄园。

    庄园坐落在田野中，与之前讨水喝的亭舍遥相对望，占地甚广，估摸得有数百亩，四周环以沟渎、垣墙，沟渎上架设了一座木桥，供人出入。沟深垒高，墙上望楼高耸，如个小型城池似的。墙上、门外都有携弓持矛的宾客守卫。

    郑稻说道：“这庄子真是不小，比咱们涿县毛家、鹿家的庄子要大得多。瞧它这里边除了菜地、桑园、麦稻田，少说也能再住下几百口人。刚才忘了问问那个亭长，也不知这庄子的主家是谁？”

    庄外良田沃野，许多赤膊的农人劳作其间。守庄的宾客瞧见了他俩，看了几眼。为不惊动他们，刘备停下了脚步，招呼垄边的一个老农，笑道：“在忙呢？”

    老农五十来岁、满脸皱纹，大约觉得他二人气质不凡，不似俗人，丢下木锄，拘束答道：“是。”问他俩，“两位贵人是来庄中赴宴的么？”

    郑稻问道：“赴宴？”

    “两位贵人不是来给庄主祝寿的？”

    “今天是庄主的生辰么？”

    “是呀。庄主请了很多人，听说县君、丞、尉也要来呢。……两位贵人既然不是来给庄主祝寿，那是来做什么？”

    “噢，我们是上谷郡人，去广阳郡求学的。路经贵地，因见此庄高大雄壮，故近前观看。敢问老丈，可是庄中之人么？”

    老者听他们是去州府求学的，略放松了表情，但出于对读书人的敬重，还是颇为有礼，说道：“远近十几个里坊，差不多半个乡的乡民都是庄主的宾客、徒附。老儿一家六口，妻、子、女、孙也全都服役庄中。”

    郑稻咋舌说道：“十几个里坊，半个乡的乡民？那贵庄庄主家中岂不是得有徒附数百近千？大土豪啊！”

    老农笑道：“数百近千算得什么？我犷平有一人，世为冶家，前几年又当了铁官长，富贵郡中，广有良田，徒附何止数千！县人呼其为：‘富比君侯魏伯秋’。”

    刘备说道：“老丈说的此人可是姓魏名庚么？”

    “贵人也知他？”

    “久闻其名。”

    渔阳郡内犷平的铁矿是最大的，早在前汉时，此地便置有铁官。本朝和帝初年“罢盐铁之禁”，不再实行盐铁专卖的制度，于是，在官办的铁官之外，此地便又出现了一些私营的冶铁作坊，魏家是其中最大的一个。几年前，这个魏庚又被郡府辟除为铁官长，既私营，又管官营，几乎垄断了整个渔阳郡的出铁，家财巨万。若把渔阳郡的大姓豪族分为士族和商贾两类，这个魏庚就是商贾中的首领。

    郑稻说道：“可我听说，他不是私铸冶铁的么？何时当上了铁官长？”

    “贵人有所不知。魏伯秋有个女儿，几年前给了一个朝廷的什么常侍侄子做小妻。赖此之故，被郡里任为了铁官长。”

    郑稻甚是惊讶：“此人居然是宦官一党的！”嘴上却说道：“魏伯秋冶铁世家，如今又管着郡中的铁官，公私兼营，类乎辜榷，富殖不足奇。只是这庄子的主人却又是谁人？家中竟能有徒附数百近千？过个生辰，连县长吏都来给他祝寿？”

    “庄主邯氏，讳律，家本本乡大姓，族中子弟很多都在县、乡为吏。庄主和魏伯秋是姻亲关系……有魏伯秋的情面在，你们说，他过生辰，县君、丞、尉能不来么？依往年的惯例，魏伯秋也会派子侄来呢！”

    刘备笑道：“这么说来，你们庄主还真是个豪杰，左右逢源面子大哩！”

    老者纠正刘备：“魏伯秋可不只是富比君侯，铁官长也是个大官儿。上次我去县里，正巧碰见他出行，前导后从，威风凛凛。”啧啧称羡。他大约很少见官吏出行，对这次路遇的印象似是很深，回忆说道，“前边是四个扛着大扇子的步卒，步卒后头是辆大车，好几个乐人在上头坐着鼓吹。乐人后头是几辆小车，上边坐的都是带着青绀绶的吏员。再后头便是魏伯秋的坐车了，黑色的大车盖，红色的车侧，四个拿着木头戟的小吏挺胸抬头地骑着高头大马，护卫在车的两边……啧啧，啧啧，威风十足。”

    铁官长的品秩和县长一样，六百石，黑绶铜印，可以称之为“下大夫”了，的确是个大官儿，但从这老者的描述中，刘备却听出了一个问题：魏伯秋在车驾的规模上僭制了。

    老者所言之“四个拿着木头戟的小吏挺胸抬头地骑着高头大马”云云，指的应是扛棨戟的骑吏。依制，六百石官吏出行，只能有两个拿棨戟的骑吏随从，两千石以上才能有四个骑吏。以前在白檀自己下乡视察，乃是县令，秩千石，尚只有两个骑吏扈从，魏伯秋六百石，居然就敢用四个骑吏。刘备示意郑稻，郑稻了然点头，表示将这一点也记下了。

    围绕着魏伯秋、邯律，刘备旁敲侧击地又问了几个问题，直到什么都问不出来了，方才谢过老者，转上乡路，回到了之前的亭舍外。高粱早在马儿边等候多时。刘备的脸上早没了笑容，凝重地问道：“怎样？”

    “确实苛捐杂税多如牛毛，我拿了干粮饼子哄他们，可怜这些孩子不知有多久没吃过饱饭了，一个个吃得狼吞虎咽。末了，我问他们：‘家里可有余粮’？都说是野菜拌着糠敷加稀饭，一天两顿，有的已经断粮了吃草根、树皮。”

    刘备不复再问，默然了会儿，问高粱：“适才那老者说的话，你都记住了么？”

    “记住了。”

    “等上了官道后，你把它们都写下来。待回去渔阳，我面呈主簿。”

    “是。”

    刘备整了整衣袍，欲走，又觉得似有些什么东西在胸中翻滚，转回身，扶着树，望向前边的农田，田野无垠，翠绿如海，里落、庄园散布其中，点点的农人忙碌其间。心中感慨道：“如此膏腴美田，民不能聊生。贫者饥馑流荒，富贵者锦衣玉食。一乡之中，十几个里的里民依附邯氏，全家为奴为婢。魏伯秋富比君侯……犷平百姓生活不易。”